Sons et cris chez l’octodon

L’Octodon degus est un rongeur qui possède un grand répertoire vocal : il utilise de nombreux sons, « cris » pour communiquer. L’octodon utilise presque 20 sons différents, des vocalisations complexes utilisées au quotidien¹, pour « parler » avec ses congénères et parfois avec les humains. Mais il peut également utiliser d’autres sons, en tapant notamment sa tête² ou sa queue contre le sol³. Enfin, le degu utilise souvent ses dents, par « claquements » pour transmettre des messages.

Les cris de l’octodon

L’octodon utilise environ 15 vocalises différentes pour communiquer⁴. Cela lui permet de prévenir ses congénères d’un danger, ou de montrer son contentement lors des séances de gratouilles. Toutes ces vocalises sont différentes et peuvent être observées aussi bien dans la nature qu’en captivité. Afin de mieux comprendre son comportement, connaître les vocalises permet de mieux déterminer ce que « dit » l’octodon.

Whine – Gémissement

Il s’agit d’un son assez doux et long, il n’est souvent utilisé qu’une seule fois, bien qu’il soit possible que l’octodon l’utilise successivement. Ce cri est souvent accompagné d’un grognement, et est dirigé envers un congénère. Souvent, l’octodon va essayer également de pousser son congénère, avec ses pattes ou son épaule, ou encore de se détourner totalement. Cette vocalise est produite lors de la séparation physique de deux congénères, ou lors de disputes autour de la nourriture. Le congénère peut alors reculer, se retourner ou encore répondre avec des grognements. Il arrive parfois que les deux octodons en arrivent à se pousser et/ou à se donner des coups de pattes.

Cette vocalise est probablement utilisée pour avertir et menacer un congénère, en espérant le repousser.

Groan – Grognement « faible »

Il s’agit d’un cri assez dur, qui est utilisé de manière ponctuelle, souvent précédé par des gémissements. Le grognement peut également être mêlé à des gazouillis envers les octodons étrangers. Cette vocalise est utilisée envers les congénères, afin de les avertir, souvent avant une bagarre. Elle est souvent accompagnée de comportements menaçants, comme la boxe. Principalement utilisé par les femelles, ce cri est déclenché lors de disputes autour de l’alimentation, mais aussi lors de disputes avec un congénère. Le congénère devrait alors s’éloigner de l’octodon ayant grogné, mais il peut également donner des coups de pattes et se battre.

Cette vocalise est probablement utilisée comme menace envers un congénère, d’un niveau supérieur au gémissement.

Chaff – Ralliement

Il s’agit d’une vocalise rauque, utilisée en moyenne 3 fois de suite, mais qui peut être émise plus longtemps encore. Souvent entrecoupé de gazouillis envers les octodons étrangers, ce cri est utilisé chez l’octodon lorsqu’un de ces congénères est éloigné de lui. Presque exclusivement utilisé par les femelles (à 97%), ce cri peut être poussé lors d’une séparation physique d’un congénère, ou lors de la rencontre avec un degu étranger. 

Ce cri de ralliement est dirigé envers un congénère, dans le but de le faire approcher. Cela permet de vérifier les individus du groupe et d’en renforcer la cohésion.

Warble – Appel au jeu

Il s’agit d’un cri assez doux et aigu, plutôt court et généralement vocalisé une seule fois. Il est souvent accompagné d’autres sons, comme le gazouillis social, les trilles ou le cri de ralliement. L’octodon peut accompagner ce cri de battements de queue. Cette vocalise est dirigée envers un congénère, ou utilisée de manière générale. Elle est principalement utilisée par les femelles (à 93 %), souvent lors de la séparation physique d’un congénère ou lors de soins avec les bébés octodons. L’utilisation du « warble » peut déclencher d’autres vocalises et stimuler le jeu.

L’octodon semble utiliser ce cri pour exprimer un état émotionnel comme le plaisir ou l’excitation, mais aussi déclencher du jeu avec ses congénères.

Chirp – Gazouillis envers les étrangers

Le « chirp » est un son modulé assez doux, utilisé très souvent 3 fois de suite. Il est mélangé à d’autres cris, comme le gémissement, le grognement, le cri de ralliement et le gazouillis. Ce son est souvent utilisé envers un congénère, bien que ce ne soit pas exclusif. Il est principalement utilisé par les femelles (à 73 %), souvent lors d’une séparation de congénère, ou lors de disputes avec des octodons « étrangers ».

Ce cri semble calmer les congénères afin d’éviter de commencer des bagarres entre octodons.

Chitter – Gazouillis social 

Il s’agit d’une vocalise douce, répétitive et aiguë, utilisée souvent 4 fois de suite. Elle est souvent utilisée lors des rencontres entre octodons, souvent lors des séances de « bisous » (contact bouche à nez), ou du toilettage. L’octodon utilise également ce cri lors de rencontres avec un congénère du groupe social. 

Ce son stimule la réponse du congénère avec les mêmes vocalises, les contacts buccaux ou le toilettage et est probablement utilisé comme une salutation, un renforcement social.

Wheep – Alerte

Le « wheep » est un cri assez long poussé par l’octodon, souvent répété deux fois de suite, suivi de périodes de silence. Il s’agit principalement d’une « alarme », qui a pour but de stopper les activités des congénères et de surveiller le territoire afin de prévenir d’un danger potentiel ou immédiat. 

Ce cri fait souvent fuir ou stopper les congénères, dans le cadre d’une alerte, souvent liée à l’apparition d’un prédateur. En captivité, l’octodon peut pousser ce cri par peur, notamment face à des bruits ou des mouvements qui l’effraient.

Squeal – Attention !

L’octodon est capable de vocalises puissantes, comme le « squeal ». Ce cri n’est souvent poussé qu’une seule fois, et précédé par des vocalises plus ou moins agressives, comme le gémissement, le grognement, ou le « chirp ». Ce son est souvent poussé envers un congénère, mais peut parfois être employé de manière plus globale. Il apparaît le plus souvent lors de bagarres avec des octodons étrangers au groupe, ou lors de séparation entre octodons. Il a pour effet de repousser « l’adversaire » de l’octodon.

Il peut s’agir à la fois d’une vocalise involontaire lors de douleurs (pincements, coup de dents), mais aussi d’une alerte envers un octodon étranger, voire même un prédateur.

Pip – Aïe

Le « pip » est un son assez doux, souvent précédé par des gazouillis sociaux, il n’est vocalisé qu’une seule fois par l’octodon. Cette vocalise est parfois utilisée lors des séances de toilettage entre degus, ou dirigée envers un congénère. Les femelles semblent être les seules à faire ce cri lors des soins aux plus jeunes ou du toilettage des membres du groupe. Ce cri fait stopper momentanément les séances de « bisous » entre octodons, mais certains octodons l’ignorent totalement.

Cette vocalise peut indiquer au congénère que celui-ci est trop excité lors du toilettage et peut faire mal à l’octodon qui l’utilise.

Grunt – Grognement fort

Il s’agit d’une vocalise dure, assez courte, utilisée souvent 3 fois d’affilée. Elle est suivie souvent de gémissements ou de grognements. Il s’agit d’un cri utilisé par l’Octodon degus lors de disputes au sein d’un groupe, entre deux congénères familiers, le but étant de faire s’éloigner le congénère.

Il s’agirait d’une menace assez forte, afin de repousser un congénère ou de le prévenir avant de l’attaquer.

Bark – Aboiement

Un son bref, fort et répétitif, utilisé plus de 10 fois de suite, durant des périodes allant jusqu’à 1 h. Il s’agit d’un cri poussé par les mâles après l’accouplement, et parfois par les femelles après des bagarres avec des degus étrangers au groupe. Il peut également être poussé en tant qu’alerte pour observer l’environnement. Il permet aux mâles d’être plus vigilants et aux autres octodons de se taire.

Après l’accouplement, il pourrait s’agir d’un avertissement à caractère territorial envers les octodons voisins. Les femelles quant à elles le poussent en cas d’intrusion, ou éventuellement en tant qu’alerte.

Tweet – Gazouillis

C’est un cri d’une durée moyenne, utilisé souvent 4 fois de suite. Il est utilisé lors de l’éloignement de deux congénères. Ce cri est aussi poussé lors de phases de domination, quand l’un des degus monte l’autre. Il est principalement utilisé par les mâles (83%), bien que certaines femelles le poussent aussi.

Ce cri pourrait être utilisé par l’octodon pour éviter qu’un congénère le monte pour le dominer.

Trill – Trille

Il s’agit d’une vocalise douce et répétitive, d’une durée moyenne. Elle est poussée en moyenne 5 fois de suite, et est suivie de « warbles » et de ‘whines ». Ce son est uniquement utilisé par les femelles, lors de l’allaitement ou des soins aux petits.

Sa fonction actuelle n’est pas encore connue, mais elle pourrait permettre de créer un lien avec les bébés octodons.

Loud Whistle – Sifflement fort

Il s’agit d’un sifflement très fort, qui peut être assez long, utilisé une à 5 fois d’affilée. Il est parfois entrecoupé de sifflements doux. Il est utilisé par les jeunes octodons lorsqu’ils jouent hors du nid familial, ou lorsqu’ils sont seuls. Lorsque les degus atteignent l’âge de 2 semaines, ils cessent quasiment de l’utiliser. Ce sifflement les stimule à retourner dans le nid. Il est possible que cette vocalise soit « détournée » par les octodons vivant seuls pour appeler leurs propriétaires à venir s’en occuper, dans ce cas, le sifflement poussé peut être très fort.

Cette vocalise est probablement utilisée pour protéger les bébés contre un danger potentiel, et pour les faire retourner au nid.

Low Whistle – Sifflement doux

Le sifflement doux est un son utilisé souvent 3 fois de suite, entrecoupé de gémissements et qui peut être utilisé avec le sifflement fort. Il est utilisé par les plus jeunes⁵, lors des soins des parents ou d’un éventuel isolement. Les jeunes degus arrêtent de l’utiliser vers deux semaines environ.

Il semblerait que ce cri poussé par les bébés octodons permette aux membres du groupe de les localiser.

Les claquements de dents

Les octodons peuvent également utiliser leurs dents afin de communiquer. Deux types de « claquements » ou « grincements » de dents sont identifiés chez le degu. L’un de ces claquements de dents est passif, alors que l’autre est plus « agressif ».

Claquement de dents agressif

Le claquement de dents « agressif » est plutôt rapide et directement utilisé envers un congénère. Il est souvent accompagné de grognements et de gémissements. Il est utilisé afin de prévenir une bagarre entre deux congénères, une sorte « d’alerte » plutôt agressive.

 

Claquement de dents passif

Très différent du grincement de dent agressif, ce claquement est utilisé par l’octodon quand celui-ci est détendu. Il peut être répété, mais seulement quelquefois et est souvent accompagné de nombreux bâillements. Ce grincement est un signe de détente, souvent avant de s’endormir.

Les autres sons produits par l’Octodon degus

Battement de queue

Les octodons peuvent également utiliser leur queue pour générer des sons ; pour cela le degu frappe rapidement sa queue sur le sol³. L’octodon mâle utilise cette communication plus fréquemment, lorsqu’il est excité, notamment juste avant l’accouplement. Il arrive aussi que cela soit un signe d’agressivité envers un autre octodon, généralement étranger au groupe, avant de se battre.

Taper des pattes

Il arrive que l’octodon « tape » des pattes rapidement sur le sol, comme les lapins. Le son produit permet d’alerter les autres degus aux alentours⁷. Ce comportement est souvent accompagné d’un cri d’alerte. En captivité, les octodons utilisent très peu ce tambourinement, car cette alerte est probablement utilisée pour avertir les congénères dans les tunnels d’un danger à la surface.

Taper de la tête

Enfin, les octodons peuvent également utiliser leur crâne pour communiquer². Ils tapent alors avec leur tête le plafond du terrier, afin de communiquer entre les différents tunnels ou autres pièces. Le degu utilise également cette méthode pour ameublir la terre afin de creuser plus facilement.

Sources

Tous les extraits de sons proviennent de sources personnelles et/ou sont utilisés avec l'autorisation des propriétaires. Je remercie notamment Degutopia pour son autorisation, qui date de 2017.

Braun, K., et al. (2003). Influence of parental deprivation on the behavioral development in Octodon degus: modulation by maternal vocalizations. Dev Psychobiol, 42(3), 237-245. https://doi.org/10.1002/dev.10096

Luis A. Ebensperger & Francisco Bozinovic (2000). Energetics and burrowing behaviour in the semifossorial degu Octodon degus (Rodentia: Octodontidae). Journal of Zoology, 252(2), 179–186. https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-zoology/article/abs/energetics-and-burrowing-behaviour-in-the-semifossorial-degu-octodon-degus-rodentia-octodontidae/DAE26C885F60BCF042C3019F90F5621F

Kleiman, D. G. (1974). Patterns of behaviour in hystricomorph rodents. Symposia of the Zoological Society of London, 34, p. 171 et suivantes. https://agris.fao.org/agris-search/search.do?recordID=GB19760095848

LONG, C. V. (2007). VOCALISATIONS OF THE DEGUOCTODON DEGUS, A SOCIAL CAVIOMORPH RODENT. Bioacoustics, 16(3), 223-244. https://doi.org/10.1080/09524622.2007.9753579

Long, C. V. (2009). Pups of the degu (Octodon degus) include ultrasonic frequencies in care-eliciting calls. Proceedings of the Institute of Acoustics, 31(1), 237–244. https://www.degutopia.co.uk/Long_2009.pdf

Ebensperger, Luis A. & Caiozzi, Andrea (2002). Male degus, Octodon degus, modify their dustbathing behavior in response to social familiarity of previous dustbathing marks. Revista chilena de historia natural, 75(1), 157–163. https://scielo.conicyt.cl/scielo.php?script=sci_abstract&pid=S0716-078X2002000100015&lng=en&nrm=iso