Mode de vie de l’Octodon degus à l’état sauvage : habitat, comportement et alimentation

L’Octodon degus est un animal originaire du Chili, encore peu connu il y a quelques années. Pour découvrir davantage nos compagnons, nous devons nous intéresser à leur environnement naturel, ainsi qu’à leur comportement à l’état sauvage. Depuis quelques années, des scientifiques l’étudient pour comprendre ses caractéristiques. Grâce à ces informations précieuses, nous pouvons mieux traiter l’Octodon degus en captivité.

Histoire de l’Octodon degus : découverte et études scientifiques

Si l’octodon habite au Chili depuis longtemps, c’est le scientifique Juan Ignacio Molina qui le décrit en premier en 1782, comme Sciurus degus⁰¹. S’ensuivent, à partir du XIX^e siècle, de nouvelles désignations des Octodontidae, avant que G. R. Waterhouse ne le nomme Octodon degus en 1848. En 1967, des octodons albinos sont découverts, et de rares autres variations de robes sont observées par la suite. En 1927, J. A. Wolffsohn présente l’Octodon degus clivorum comme une sous-espèce d’altitude. Cependant, celle-ci n’est pas reconnue et laisse l’Octodon degus considéré comme une espèce monotypique.

Ce n’est qu’à partir du milieu du XX^e siècle que l’Octodon degus, ainsi que les différents genres d’octodons, sont plus largement étudiés, sur sa distribution géographique (Osgood, 1943) ou son anatomie (Mann, 1940)⁰¹. À ce jour, l’Octodon degus est l’objet d’études scientifiques, permettant ainsi de mieux comprendre cette espèce. L’Octodon degus est observé notamment pour sa sensibilité au diabète et à la maladie d’Alzheimer⁰², mais aussi pour son comportement social complexe.

Répartition géographique de l’Octodon degus et des Octodontidae

Bien qu’il soit une espèce endémique du Chili⁰³, l’Octodon degus habite en réalité une partie de la cordillère des Andes. Il est également présent en Argentine et dans quelques autres pays limitrophes. Les autres espèces d’octodons sont présentes au Chili. Naturellement, celles-ci partagent leurs territoires, même si à ce jour, aucune reproduction interespèce n’est observée. Toutefois, on peut noter que l’Octodon pacificus est le seul à ne pouvoir visiter ses cousins du continent, peuplant exclusivement une île. Les octodons sont de vieux résidents du Chili : en effet, des squelettes datés au carbone 14 ont été identifiés dans des sites de fouille. Cela permet de montrer que ce rongeur était présent au Chili déjà 200 ans avant J.-C⁰⁴…. Tout en restant le mammifère le plus commun du centre du Chili⁰¹, à cause de l’activité humaine, les populations d’octodons tendent à se réduire⁰⁵. De plus, l’Octodon pacificus, considéré comme une espèce éteinte dans plusieurs régions, serait encore en vie sur l’île Mocha, grâce à la découverte du corps d’une femelle⁰⁶. Cependant, les locaux, en luttant contre les rats et souris qui sont invasifs, utilisent du poison pour les tuer. Ce poison est à l’origine du décès de la femelle retrouvée sur place, indiquant que les octodons ont tendance à en consommer.

Habitat naturel et adaptations de l’Octodon degus

Terriers : organisation et fonction

L’octodon est un animal diurne, à tendance crépusculaire, avec des pics d’activités le matin et le soir. Il vit dans des terriers, composés de plusieurs tunnels et chambres, ainsi que de nombreuses entrées. Ces repaires sont à la fois des refuges et des lieux de vie, le territoire même de chaque clan⁰¹, souvent installés autour de buissons. On peut également retrouver des tas de branches ou des bouses de vaches, permettant de camoufler les passages. Ces derniers peuvent être bouchés par des brindilles et autres matériaux en cas d’alerte⁰⁷.

Paradoxalement, de petits monticules sont construits près de certaines entrées, dont la fonction fait encore débat. Il pourrait s’agir d’un moyen pour les mâles d’asseoir leur domination sur les clans voisins⁰¹. Les monticules détruits pourraient alors faire perdre le rôle social de l’individu l’ayant construit, qui doit les recréer au plus vite.

Rongeur très sociable, il partage même son terrier avec d’autres espèces, comme la famille des Ctenomys⁰⁸, ou l’Abrocoma bennettii⁰⁴.

Prédation et stratégies de défense

L’Octodon degus est un petit rongeur soumis à de multiples dangers. Les prédateurs sont nombreux dans son habitat et ont un impact fort sur sa population⁰⁹ ainsi que sur son comportement. On retrouve ainsi les renards de Magellan, mais également plusieurs oiseaux, notamment les chouettes effraie, hiboux des marais et les buses aguia¹⁰. Cependant, l’Octodon degus n’est pas une proie facile, car il adopte des conduites sociales pour éviter la prédation¹¹. Il se regroupe alors avec quelques individus, permettant une surveillance plus poussée¹². Selon le couvert herbacé¹³, l’octodon s’adapte aux risques, mais cela est aussi un handicap pour la vision des alentours.

Comportement social et alimentation de l’Octodon degus

Vie sociale : colonies, communication et interactions

Rongeur grégaire par excellence, l’octodon vit en groupe, composé de quelques femelles et jusqu’à deux mâles. Il se rassemble en colonies plus importantes, habitant côte à côte dans leurs multiples terriers. L’Octodon degus a tendance à migrer vers d’autres clans¹⁴, sans montrer de philopatrie. Ainsi, les communautés seraient assez instables, changeant régulièrement de membres.

L’Octodon degus est un animal avec de nombreux comportements sociaux et ayant un « vocabulaire » à part entière, grâce à ses cris. Très expressif, il sait se faire entendre et communique avec ses congénères. Leurs vocalises peuvent être regroupées en quinze catégories distinctes¹⁵, toutes ayant des fonctions définies. Que ce soit pour avertir d’un danger, pendant des bagarres entre congénères, lors de contacts entre adultes, en cas de détresse des jeunes octodons ou bien pour annoncer un futur heureux événement, ces sons sont complexes et certains ne sont pas encore compris.

Les interactions entre octodons ne sont pas toutes vocales. La plupart d’entre elles passent par des phases de toilette mutuelle. La reconnaissance par les « bisous » est également un des comportements les plus observés chez cette espèce. De plus, les octodons ont aussi tendance à se poursuivre, dans un but de jeu ou de confrontation, à se grimper l’un sur l’autre (sans reproduction) ou alors à dormir en groupe. De manière générale, les femelles recherchent plus d’interactions, notamment pendant les périodes de lactation¹⁶.
alimentation : régime naturel et rôle écologique

L’Octodon degus est un animal herbivore, à tendance folivore. Il mange principalement des feuilles et tiges de plantes. Son alimentation reste toutefois variée, car il peut grimper dans les arbres. Ainsi, il accède aux écorces et fruits. Les racines et graines sont également une part importante de son régime naturel. Il participerait ainsi à la dispersion de multiples espèces grâce à leurs graines¹⁷. De temps à autre, il mange quelques insectes qui traînent. Quand ils se nourrissent, les octodons doivent sortir du terrier et traverser un terrain plein de dangers. L’octodon se déplace ainsi d’aire en aire, jusqu’à épuisement des ressources (plantes, arbustes)….

 

Reproduction de l’Octodon degus : accouplement et développement des jeunes

Accouplement et gestation

La femelle degus donne naissance deux fois par an dans la nature, avec une moyenne de cinq bébés par portée. La reproduction est induite par son rythme circadien, elle dépend donc de la luminosité, mais est affectée par d’autres paramètres¹⁸. Si Thomas Bridges (1843) a d’abord rapporté un accouplement bisannuel, G. W. Fulk (1975) montre que, dans les zones nord de son aire de répartition, la mise bas peut se faire jusqu’en septembre, augmentant le nombre d’accouplements dans l’année. Les pics de portées à l’état sauvage restent cependant aux alentours de l’été, avec des records entre juillet et août. Parmi les rongeurs, il s’agit de l’espèce ayant une des plus longues gestations. En effet, ce n’est pas moins de 90 jours (3 mois) qui sont nécessaires à la femelle avant d’arriver à terme, soit l’équivalent du guépard ou de la panthère !

Portées, soin parental et développement

Les femelles peuvent s’occuper de plusieurs portées en même temps, sans prendre en compte leur âge ni leur provenance¹⁹. Mais elles savent toutefois reconnaître leur propre progéniture²⁰. Cependant, les pères ne sont pas en reste et s’impliquent également auprès des jeunes, même s’ils ont tendance à vouloir dominer les petits et limitent les jeux²¹. Les cas d’infanticides chez les Octodon degus sont quasiment inexistants dans la nature²² mais sont parfois observés en captivité. De plus, il n’est pas rare de croiser une autre espèce de rongeur partageant son terrier sans que cela gêne les octodons⁰⁸.

Les bébés naissent avec leurs poils, les yeux presque ouverts et commencent à se déplacer au bout de quelques heures. Avec leur moyenne de 14 g le premier jour, ils sont déjà capables, contrairement aux ratons et souriceaux, de contrôler leur température corporelle. Sevrés aux alentours de 8 semaines, ils sont actifs sexuellement entre 2 et 9 mois selon les individus⁰¹.

Sources

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4. Tardy, E. (2010). UN NOUVEL ANIMAL DE COMPAGNIE : L’OCTODON, OCTODON DEGUS. École nationale vétérinaire d’Alfort.[↩][↩]
5. Pino, M., & Rodríguez, J. (2003). Holocene distribution of Octodontid rodents in central Chile. Revista Chilena de Historia Natural, 76(3), 373-382.[↩]
6. Economía y Negocios. (2011). Degú de isla Mocha.[↩]
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10. Fulk, G. W. (1976). Notes on the Activity, Reproduction, and Social Behavior of Octodon degus. Journal of Mammalogy, 57(2), 495-505.[↩]
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19. Ebensperger, L. A., & Ramírez-Estrada, J. (2006). Lactating Females Do Not Discriminate Between Their Own Young and Unrelated Pups in the Communally Breeding Rodent, Octodon degus. Ethology, 112(12), 1217-1223.[↩]
20. Jesseau, S. A., & Holmes, M. M. (2014). Mother–offspring recognition in communally nesting degus, Octodon degus. Behavioural Processes, 103, 1-7.[↩]
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22. Ebensperger, L. A., & Blumstein, D. T. (2001). No infanticide in the hystricognath rodent, Octodon degus: does ecology play a role? Ethology Ecology & Evolution, 13(4), 367-372.[↩]