Qu’on le prenne pour un rat ou un écureuil, l’Octodon suscite l’intérêt grâce à sa morphologie particulière, au croisement entre plusieurs rongeurs. S’il ressemble en effet à une grande gerbille, il reste proche du chinchilla, tant par son alimentation, que par son habitat, qu’il partage à l’état naturel01.
Tête
Avec son museau d’écureuil, il est parfois confondu avec ce dernier. Ovale, il a une tête forte par rapport à son corps. Ses oreilles sont bien développées, ce qui est rare pour une espèce semi-souterraine02. Celles-ci lui permettent d’avoir une ouïe très fine, jusqu’à plusieurs dizaines de mètres. Il présente des yeux en amandes, souvent bruns foncés avec une pupille noire. Ses vibrisses sont noires ou blanches, bien qu’elles puissent proposer d’autres couleurs. Ces “moustaches” lui offrent la possibilité de « sentir » son environnement. Enfin, ses incisives sont ses seules dents visibles. Elles sont naturellement jaunes ou oranges quand l’octodon n’a pas de problème alimentaire.
Corps
L’Octodon degus est un rongeur de la taille d’un petit rat. Il est assez fin et puissant. Fouisseur, il est rapide et taillé pour la vitesse. Il peut se maintenir sur ses deux pattes arrière, soit en position « debout », où son corps sera relevé, soit pour s’alimenter, où il sera replié sur lui-même. Ses “mains” sont pourvues de 4 doigts et d’un pouce très peu développé, pouvant tenir facilement sa nourriture. Il dispose de griffes solides pouvant creuser des galeries, mais aussi s’accrocher pour grimper à son aise. Ses membres postérieurs sont robustes, et lui permettent de se propulser, avec des bonds puissants. Ainsi, l’octodon peut aisément sauter plus de 80 cm de haut. Dotées de 5 doigts, elles présentent également de longues griffes pour déblayer la terre.
Queue
Attachée à la base de son dos, sa queue est de taille moyenne. Le « corps » de cette dernière est composé d’un pelage fin et dru, lui donnant un aspect gris. Elle se termine par un petit plumeau, piqueté de longs poils noirs. Celui-ci peut d’ailleurs se détacher, à la manière des lézards, si l’octodon est soumis à un danger.
Taille
Jusqu’à 30 cm, l’Octodon degus reste un rongeur de taille modérée, proche de la taille d’un rat. Son corps mesure en moyenne 15 cm de long, pour une queue de 12 cm.
Poids
Le poids des degus peut varier en fonction des saisons, mais il oscille entre 170 g pour les plus fins, et jusqu’à 300 g pour les plus gourmands. En captivité, il n’est pas rare de croiser des octodons un peu plus lourds, ceci est dû à un manque d’activité. De plus, les individus stérilisés ont tendance à prendre de la masse corporelle.
Pelage
Il aborde une couleur naturellement agouti, lui permettant de se camoufler dans son environnement03. Il porte ainsi une robe brune parsemée de poils noirs, avec des zones plus claires autour du ventre, des yeux et à la base des oreilles.
De nombreuses variations du pelage sont maintenant disponibles chez les particuliers et éleveurs. Ces mutations sont malheureusement créées à partir de gènes récessifs et les octodons ont parfois des problèmes de santé dus à la consanguinité.
Dimorphisme sexuel
Le dimorphisme sexuel n’est pas aisément visible avec la morphologie de l’octodon. Le seul moyen de les « sexer » est de comparer la taille entre l’anus et la papille génitale. Chez le mâle, cette distance est de moins de 1 cm, alors que la femelle ne présente que quelques millimètres d’écart. On peut également noter la présence du vagin entre l’anus et la papille pour les femelles, qui permet de faciliter la distinction entre les individus.