La terre à bain est un élément indispensable à la bonne santé de l’octodon. Elle lui sert à se nettoyer le pelage, notamment pour éliminer l’excès de sébum et les saletés, et possède également une fonction sociale très importante. Il ne s’agit pas d’un traitement antiparasitaire. En effet, afin d’harmoniser les odeurs du groupe, les différents membres se toilettent dans le même emplacement. Cela permet à l’octodon de reconnaître ses pairs facilement, de manière olfactive.
À l’état sauvage, les bains de sable sont aussi des marqueurs territoriaux, avec une grande quantité de déjections et de traces d’urine, qui ajoutent à l’unification des effluves corporels. Enfin, si pendant la période de reproduction les mâles se toilettent plus souvent en se roulant dans la terre, généralement l’octodon n’y dédie qu’un temps très limité par jour, environ 1% de son temps d’activité. Les mâles ont également tendance à diminuer leur nombre de bains de sable lorsque ceux-ci ont été utilisés par d’autres mâles inconnus. Ces bains de sable leur permettraient ainsi de savoir si les derniers octodons à s’y être roulés sont des femelles ou des intrus potentiels (mâles) en période de reproduction.
Les jeunes octodons commencent très tôt à utiliser les bains de sable, dès qu’ils sont en mesure de se déplacer. Il est possible de les regarder s’essayer aux roulades, un peu pataudes les premiers jours. En captivité, les bains de sable peuvent être observés durant la première semaine de vie.
La terre à bain en captivité
En captivité, la terre à bain remplit les mêmes rôles que dans la nature. Si elle permet aux animaux de se nettoyer, ceux-ci sont tout de même moins infectés de parasites. La fonction sociale est essentielle, notamment dans la cage, où le territoire est plus petit et les risques de conflits plus élevés. La terre à bain est également une composante importante lors des introductions de nouveaux octodons.
Il est donc indispensable à la santé de l’Octodon degus de proposer un espace avec de la terre à bain, aussi appelée sable. Celui-ci doit être assez spacieux, pour permettre à l’octodon de se retourner correctement et de se laver entièrement. Les aquariums ronds ou bonbonnières sont d’excellents moyens de fournir une zone dédiée à la toilette et limitent les projections à l’extérieur de la cage.
L’accès permanent ou un minimum de 30 minutes chaque jour ne constituent pas une norme établie. Des bains excessifs ou un produit trop poussiéreux peuvent irriter les yeux et la peau. La RSPCA propose plutôt environ 20 minutes deux à trois fois par semaine. Adaptez l’accès à l’état du pelage et des yeux, gardez le bain propre et sec, et consultez en cas d’irritation.
On retrouve les zones de terre battue, où les octodons se lavent à l’extérieur des terriers. En captivité, il peut être judicieux de reproduire ce système et de mettre la terre à bain à proximité d’un lieu de repos.
Comment choisir la bonne terre à bain
Le rôle du sable dans la bonne santé de l’octodon est donc indispensable. Mais comment choisir une bonne terre à bain ? Et de quoi est-elle composée ?
Tout d’abord, La composition du produit ne se déduit pas de sa seule dénomination commerciale, « terre à bain » ou « sable ». La composition varie : certains produits contiennent des minéraux argileux, d’autres du sable de quartz ; il est donc inexact d’affirmer qu’aucun ne contient de sable. Selon les marques, il s’agit plutôt d’argile, ou bien de minéraux du même groupe, comme la sépiolite. Du sable de quartz est également utilisé, avec parfois un ajout de poudre de craie. Généralement, les ingrédients sont broyés sous forme de minuscules cristaux ou encore de poussière très fine. Ces minéraux absorbent une partie du sébum de la fourrure de l’animal.
La composition et la taille des particules comptent toutes deux. Choisissez un produit adapté aux petits mammifères, en limitant autant que possible les poussières en suspension. En effet, certains minéraux sont plus poussiéreux que d’autres. Cela pourrait causer des problèmes pulmonaires à long terme, si l’octodon inhale cette poussière, ainsi que des conjonctivites. Il convient donc de se tourner vers des marques moins poussiéreuses.
Certains octodons peuvent cependant déclarer des allergies ou des pertes de poils liés à un ingrédient en particulier. Il faut alors changer le matériau utilisé pour tester si le degu supporte mieux une composition.
Les sables parfumés
Il existe des terres à bain parfumées, avec diverses senteurs. Ces produits sont à bannir, comme l’utilisation d’huiles essentielles ajoutées dans le sable. En plus d’être potentiellement nocifs pour votre santé et celle de vos compagnons, les parfums sont potentiellement dangereux.
L’usage d’huiles essentielles pour “masquer” l’odeur de l’animal dans la terre à bain est totalement déconseillé. En effet, les octodons détectent l’emploi d’effluves “artificiels” sur leurs congénères, et à moins d’avoir été habitués à ces odeurs depuis la naissance, discriminent ceux qui les portent. Utiliser ces parfums tend donc à créer un comportement de fuite ou d’évitement qui n’est pas souhaité quand l’on introduit un nouveau membre.
Les sables soufrés
Le soufre est utilisé en naturopathie, notamment pour les problèmes de peau. Cependant, à ce jour, il n’existe pas de preuve d’un effet bénéfique du soufre à long terme, car peu d’études se consacrent à ce sujet. S’il peut aider à traiter certaines maladies, il en cause également d’autres, comme des dermatites. En effet, le soufre peut assécher la peau, en éliminant le sébum. Or, celui-ci est indispensable à l’octodon et est déjà en partie absorbé par les minéraux présents dans la terre à bain. Une trop grande absorption peut mener à des pertes de poils et à des irritations de la peau.
Conclusion
Au quotidien, il convient donc d’éviter la terre à bain ou le sable soufré, car les effets de ceux-ci n’ont aucun intérêt pour des octodons en bonne santé et pourraient causer des problèmes de santé. Il semblerait que ces produits soient uniquement des arguments commerciaux plutôt que bénéfiques à l’octodon.
Sources
Fulk, G. W. (1976). Notes on the Activity, Reproduction, and Social Behavior of Octodon degus. Journal of Mammalogy, 57(3), 495-505. https://doi.org/10.2307/1379298
Edwards, M. S. (2009). Nutrition and Behavior of Degus (Octodon degus). Veterinary Clinics of North America: Exotic Animal Practice, 12(2), 237-253. https://doi.org/10.1016/j.cvex.2009.01.003
EBENSPERGER, L. A. (2000). Dustbathing and intra-sexual communication of social degus, Octodon degus (Rodentia:Octodontidae). Revista chilena de historia natural, 73(2). https://doi.org/10.4067/s0716-078×2000000200011
Kleiman, D. G. (1975). The effects of exposure to conspecific urine on urine-marking in male and female degus (Octodon degus). Behavioral Biology, 14(4), 519-526. https://doi.org/10.1016/s0091-6773(75)90708-7
Wilson, S. C. (1982). Contact‐promoting behavior, social development, and relationship with parents in sibling juvenile degus (Octodon Degus). Developmental Psychobiology, 15(3), 257-268. https://doi.org/10.1002/dev.420150309
Leslie, K. S., Millington, G. W. M. & Levell, N. J. (2004). Sulphur and skin: from Satan to Saddam!. Journal of Cosmetic Dermatology, 3(2), 94-98. https://doi.org/10.1111/j.1473-2130.2004.00055.x
Ebensperger, L. A., & Hurtado, M. J. (2005). Seasonal changes in the time budget of degus, Octodon degus. Behaviour, 142(1), 91–112. https://doi.org/10.1163/1568539053627703
Márquez, N., Martínez-Harms, J., Vásquez, R. A., & Mpodozis, J. (2015). Early Olfactory Environment Influences Social Behaviour in Adult Octodon degus. PLOS ONE, 10(2), e0118018. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0118018
Benato, L. (2010). Dipping into world of degus. Veterinary Times, 40(14), 32. https://www.vettimes.co.uk/app/uploads/wp-post-to-pdf-enhanced-cache/1/dipping-into-world-of-degus.pdf
RSPCA (s. d.). Creating a good home for degus. Conseils de protection animale. https://www.rspca.org.uk/adviceandwelfare/pets/rodents/degus/environment
Association pulmonaire (s. d.). Parfums. Respirez. https://www.poumon.ca/parfums/